In 1894 dwongen Amsterdamse diamantbewerkers hun werkgevers met een staking voor het eerst tot 'tarief-afspraken'. Dit wordt gezien als de eerste collectieve arbeidsovereenkomst. In datzelfde jaar komt ook een eerste 'arbeidsregeling' voor bouwbedrijven tot stand. In 1918 wordt de eerste bedrijftak-CAO voor metaalbewerkers afgesloten. Het aantal werknemers dat onder een Cao valt verdriedubbelt in een paar jaar tot zo'n 275.000 in 1920.
Tegenwoordig valt ruim 85 procent van alle werknemers in Nederland onder een CAO.

Voor meer informatie zie ook Wat is een CAO 

In februari 1947 werde de eerste naoorlogse CAO afgesloten door vakbonden en werkgeversorganisaties in de toenmalige metaal- en elektrotechtnische industrie. Voor het herstel na de oorlog van de maatschappij en de economie, de Wederopbouw, was deze bedrijfstak van groot belang. In de jaren daarna zette de grootmetaal vaak de toon voor nieuwe CAO-afspraken. Tot in de jaren 90 haalden de CAO-onderhandelingen in de metaal- en elektrotechnische industrie bijna automatisch de krantenkoppen. In februari 2002 was het 55 jaar geleden dat deze CAO werd afgesloten. Ter gelegenheid daarvan is het boek Spanning in de Polder uitgebracht waarin de geschiedenis van deze CAO wordt beschreven.